继电器是当输入量达到规定条件时，其一个或多个输出量产预定跃变的元器件。对于电磁继电器、固体继电器和组合继电器，可简单的理解为：在输入端施加规定的电信号，其输出端接通和断开被控制电路的一种开关。 继电器一般都有能反映一定输入变量（如电流、电压、功率、阻抗、频率、温度、压力、速度、光等）的感应机构（输入部分）；有能对被控电路实现"通"、"断"控制的执行机构（输出部分）；在继电器的输入部分和输出部分之间，还有对输入量进行功能处理,对输入、输出部分进行耦合隔离和对输出部分进行驱动的中间机构（驱动部分）。
    作为控制元件，概括起来，继电器有如下几种作用： a) 扩大控制范围，如多触点继电器控制信号达到某一定值时，可以按触点组的不同形式，同时开断、接通多路电路； b) 放大，如灵敏型继电器、中间继电器等，用一个很微小的控制量，可以控制很大功率的电路； c) 综合信号，如当多个控制信号按规定的形式输入多绕组继电器时，经过比较综合，达到预定的控制效果； d) 自动、遥控、监测，如自动装置上的继电器与其他电器一起，可组成程序控制线路，从而实现自动化运行。     

继电器的分类方式有很多种，一般采用的是表1的分类方式。